展覽的分類從不同的角度劃分，類型也不一樣。從性質(zhì)上展覽有貿(mào)易和消費兩種。貿(mào)易展是為產(chǎn)業(yè)類舉辦的展覽，展覽的主要目的是交流信息、洽談貿(mào)易。消費展是直接銷售為目的。對工商業(yè)開放的展覽是貿(mào)易性質(zhì)的展覽，對公眾開放的展覽是消費性質(zhì)的展覽。兩種性質(zhì)兼有的展覽被稱作是綜合性展覽。

在英文中fair是傳統(tǒng)形式的展覽會，也就是集市與廟會。Fair的特點是“泛”，有商人也有消費者，有農(nóng)產(chǎn)品也有工業(yè)品。集市和廟會發(fā)展到近代，分支出了貿(mào)易性質(zhì)的、專業(yè)的展覽，被稱作“exhibition”(展覽會)。而繼承了“泛”特點的，規(guī)模龐大的、內(nèi)容繁雜的綜合性質(zhì)的展覽仍被稱為fair 。但是在傳入中國時則被譯成了“博覽會”。因此，對待外國的“博覽會”，要認(rèn)真予以區(qū)別：是現(xiàn)代化的大型綜合展覽會，還是傳統(tǒng)的鄉(xiāng)村集市。

SHOW在英文中show的原意是展示，但是在美國、加拿大等國家，show已替代exhibition。在這些國家，貿(mào)易展覽會大多稱作show，而宣傳展覽會被稱作exhibition。定義“用固定或巡回方式公開展出工農(nóng)業(yè)產(chǎn)品、手工業(yè)制品、藝術(shù)作品、圖書、圖片、以及各種重要實物、標(biāo)本、模型等供群眾參觀、欣賞的一種臨時性組織”。這一定義似乎并不準(zhǔn)確，值得探討。